今日熱訊：硅谷科技巨頭忙著降成本，眾多前沿探索項目沒了
3 月 3 日消息，谷歌、Meta、微軟以及亞馬遜等科技巨頭都曾有許多雄心勃勃的所謂“登月計劃”，即周期長、投入大、見錢慢的長期規(guī)劃性項目，比如無人機送貨、延長人類壽命等。然而，隨著削減成本的壓力越來越大，許多風險巨大且需要更多耐心的項目已被縮減規(guī)模甚至關閉。硅谷“登月計劃”時代已走向終結(jié)。
八年前，谷歌兩位聯(lián)合創(chuàng)始人拉里?佩奇（Larry Page）和謝爾蓋?布林（Sergey Brin）宣布將公司拆分為幾個獨立的實體，并將其母公司命名為 Alphabet。當時的想法是將谷歌的核心業(yè)務（廣告）與那些需要時間發(fā)酵但將來可能成為谷歌新“搖錢樹”的次要項目分離開來。
然而，這些“未來搖錢樹”目前還沒有取得成功，谷歌的收入絕大部分仍依賴于廣告。谷歌已經(jīng)關閉了大部分所謂的“登月計劃”，包括互聯(lián)網(wǎng)氣球、能夠測量血糖的隱形眼鏡等。即使最受關注的自動駕駛汽車項目 Waymo 和醫(yī)療科技初創(chuàng)企業(yè) Verily，現(xiàn)在也受到了常規(guī)業(yè)務所面臨的類似限制。
(資料圖)
美國當?shù)貢r間周三，Waymo 宣布啟動第二輪裁員，今年迄今為止共裁員 8% 員工。Waymo 的裁員只是大型科技公司面臨新現(xiàn)實的最新例證，即“登月計劃”時代已經(jīng)結(jié)束。
隨著長達 10 年的牛市變得步履蹣跚，科技股價格去年全年都在下跌，來自華爾街削減成本的壓力越來越大。過去幾個月，裁員和削減成本的浪潮席卷了硅谷。那些本應成為未來收入頂梁柱的宏大項目受到的打擊尤其嚴重，其中有些項目規(guī)模大幅削減，其他的則被完全放棄。
資深風險投資家、Facebook 早期投資者羅杰?麥克納米 (Roger McNamee) 說：“這些大型科技公司曾經(jīng)認為，他們接觸的所有東西都是有用的，但事實并非如此。利率上升意味著繼續(xù)在虧損項目上支出所需的投資越來越難找到，大型科技公司正在緊縮開支以保護他們的核心業(yè)務。所以我認為，你會看到他們接連不斷地削減甚至完全放棄登月計劃。”
對于這些公司來說，放棄登月夢想標志著它們邁向中年的又一個階段。在跨過千禧年之后的 20 年里，谷歌、Facebook 和亞馬遜都從初創(chuàng)公司迅速成長為科技巨頭，打破了它們之前的公司所形成的平衡。
“快速行動，打破常規(guī)”的精神，以及硅谷投資者提供的數(shù)十億美元風險投資，幫助它們憑借自身實力成長為行業(yè)巨頭。但對于在宿舍和車庫中創(chuàng)業(yè)的創(chuàng)始人們來說，來自新興初創(chuàng)企業(yè)的顛覆性威脅也無時無刻不在。有鑒于此，為冒險、古怪和過于雄心勃勃的想法創(chuàng)造空間，是它們避免前幾代大公司陷入停滯的完美解決方案。
2004 年谷歌上市時，佩奇和布林曾給潛在投資者發(fā)信，警告他們不要像其他大多數(shù)上市公司那樣只關注財務業(yè)績。他們創(chuàng)建了研究實驗室 Google X，只關注最古怪、最具冒險精神的想法。佩奇和布林還告訴員工，他們應該把部分時間花在與日常工作完全無關的項目上。
佩奇和布林在信中寫道：“谷歌不是一家傳統(tǒng)的公司，我們也不打算成為其中一員?！迸迤嬖?2015 年宣布成立 Alphabet 控股公司時，也曾重復過這句話。
這些科技巨頭確實成功地擊退了許多顛覆者，但它們并不總是通過用內(nèi)部創(chuàng)造的偉大想法來重塑自己。蘋果、亞馬遜、谷歌和 Facebook 在過去 20 年里進行了數(shù)百次收購，收購目標既有規(guī)模可觀、前景樂觀的潛在競爭對手，也有許多小型初創(chuàng)公司。谷歌的安卓操作系統(tǒng)、Facebook 的移動廣告業(yè)務以及亞馬遜的有聲讀物帝國最初都是通過收購實現(xiàn)的。
去年 10 月，也就是在宣布大規(guī)模裁員的前 1 個月，亞馬遜開始逐步關閉其內(nèi)部孵化器 Grand Challenges。2018 年曾有報道稱，這個團隊非常神秘，員工甚至被要求不要透露自己的名字。該團隊參與了亞馬遜首款智能眼鏡 Echo Frame 以及癌癥研究等項目。
該團隊負責人巴巴克?帕爾維茲（Babak Parviz）于 2014 年從 Google X 跳槽加入亞馬遜，但其已經(jīng)于去年 10 月離開。有消息稱，該團隊的大部分項目將被關閉，包括面向兒童的投影儀設備 Amazon Glow 和虛擬旅游產(chǎn)品 Amazon Explore。
亞馬遜在去年 8 月份還關閉了遠程醫(yī)療公司 Amazon Care，它也是 Grand Challenge 孵化的產(chǎn)品。亞馬遜沒有繼續(xù)支持這個項目，而是收購了初創(chuàng)公司 One Medical。
安迪?賈西（Andy Jassy）于 2020 年接替亞馬遜創(chuàng)始人杰夫?貝索斯（Jeff Bezos）擔任首席執(zhí)行官。貝索斯以富有遠見的冒險家著稱，而以運營亞馬遜云計算部門 AWS 而聞名的賈西則以務實的商人而聞名。
貝索斯把勇于試驗和保持勇敢（即所謂的創(chuàng)業(yè)第一天心態(tài)）作為公司文化的核心部分。但曾在 Grand Challenges 工作過的離職員工表示，近年來亞馬遜企業(yè)文化發(fā)生了變化。他說：“亞馬遜是不是不僅在成長，而且在變老？感覺就像進入了創(chuàng)業(yè)第二天一樣?！?/p>
盡管進行了大量投資，但亞馬遜許多最雄心勃勃的項目仍未能成功。2013 年，貝索斯宣布亞馬遜已經(jīng)在測試無人機送貨服務，這讓他登上了頭條。但 10 年后，貝索斯已經(jīng)離開，亞馬遜的無人機業(yè)務受困于監(jiān)管機構(gòu)的繁文縟節(jié)，幾乎沒有提供任何真實的送貨服務。
科技企業(yè)家兼投資人彼得?迪亞曼迪斯（Peter Diamandis）說，經(jīng)濟壓力確實會影響登月實驗室的資金，但這并不意味著創(chuàng)新的火花將在公司內(nèi)部消失。他在 20 世紀 90 年代中期創(chuàng)立了 X Prize 競賽，以鼓勵私營公司開發(fā)航天器，當時這一領域基本上仍由各國政府主導。他說：“我們將看到，這些登月實驗室的興衰取決于企業(yè)的盈利能力，但這種文化永遠不會消失，因為這些公司也是這樣誕生的。”
谷歌旗下 Waymo 并不是該公司唯一一個受到最近裁員打擊的登月項目。Verily 是該公司多年來推出的少數(shù)幾個與醫(yī)療保健相關的項目之一，涉及一系列主題，包括培育不育蚊子以降低昆蟲傳播的疾病，以及在疫情爆發(fā)初期幫助運營新冠病毒檢測中心。當谷歌在今年 1 月 20 日宣布裁員時，Verily 受到了重大影響，裁員 15%。
作為谷歌內(nèi)部初創(chuàng)企業(yè)“孵化器”，Area 120 也失去了大部分員工，而且很快將完全關閉。這個部門曾被視為谷歌的標志之一，因為其允許員工把時間花在常規(guī)工作之外的項目上，有時甚至可以留在公司創(chuàng)辦初創(chuàng)公司。不過，現(xiàn)在看來，這樣的日子似乎已經(jīng)一去不復返了。
迪亞曼迪斯說：“規(guī)模更大、更成熟的公司承擔著更大的法律責任，這使得它們在推出新產(chǎn)品和跟上初創(chuàng)企業(yè)步伐時變得更難。對于大公司來說，這真的是個很難應對的挑戰(zhàn)，也讓創(chuàng)新、抓住真正的機會以及抵御風險變得更加困難?！?/p>
在過去一年里，類似的場景在不斷上演，比如最近爆火的生成式人工智能（AIGC）工具，這些工具可以產(chǎn)生看起來和感覺上都像是人類創(chuàng)造的文本、圖像、聲音和視頻。OpenAI 和 Stability AI 等初創(chuàng)公司將自己的產(chǎn)品推向公眾，引起了一波營銷關注，并讓人們對這些新工具感到驚訝。但事實上，這些工具采用的大部分技術都來自于大型科技公司早些時候的想法。
微軟斥資數(shù)十億美元與 OpenAI 達成協(xié)議，在其新的必應搜索聊天機器人中使用后者的技術。谷歌和 Facebook 正急于推出自己的類似技術，并突破過去為確保這項強大技術在被推向公眾之前安全使用而設置的護欄。
Facebook 母公司 Meta 仍在投資數(shù)十億美元進行長期押注，以建立被稱為元宇宙的沉浸式數(shù)字世界，不過其在吸引用戶方面進展緩慢。按照首席執(zhí)行官馬克?扎克伯格 (Mark Zuckerberg) 的設想，隨著人們在虛擬世界中通過自己的化身工作、娛樂和購物，虛擬現(xiàn)實和增強現(xiàn)實技術驅(qū)動的服務將成為下一個偉大的計算平臺。
但即使是扎克伯格也在被迫削減成本，并讓現(xiàn)有員工重新專注于公司的首要業(yè)務目標上，以應對收入下降和經(jīng)濟前景不確定性的情況。在過去的一年里，Meta 已經(jīng)削減了對多項產(chǎn)品和服務的投資，甚至完全停止了開發(fā)支持，比如 Facebook 新聞標簽、通訊產(chǎn)品 Bulletin 以及視頻通話設備 Portal。
今年早些時候，扎克伯格宣布 2023 年將是“效率年”，并承諾精簡管理層，加快公司決策速度。
這被視為科技行業(yè)文化的一個重大轉(zhuǎn)變。在科技行業(yè)，員工會從大科技公司的高薪工作跳到風險較高的初創(chuàng)企業(yè)，他們想當然地認為，如果小公司發(fā)展不好，他們還可以回來。但麥克納米說：“我認為這種想法正在經(jīng)受考驗。如果在硅谷工作的人變得更加厭惡風險，其影響將是深遠的?！?/p>
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